离开庄园后，冬蓟与莱恩匆匆赶路。他们要去的地方有点远，为了尽量省钱，他们根本没有住在酒馆或驿站，而是借住在城外的一户村民家里。

主意是冬蓟想的。他看中一户人家，带着莱恩去讨水喝，借机会自然而然地进屋闲谈，然后恭敬不如从命地借住下来。

这一切都是因为莱恩。他胸前有白昼巡者圣徽，是见习神殿骑士。

在珊德尼亚境内，西起圣狄连，东至海港城，大多数居民都是白昼巡者的信徒，他们非常尊敬牧师和神殿骑士，连带着也对见习骑士照顾有加。

住进去之后，莱恩悄悄跟冬蓟说，虽然屋主坚决不要报酬，但我们不能真一点钱也不给，不能利用别人的好意来占便宜。

作为哥哥，冬蓟是两人中负责管钱的一方。他掂了掂轻飘飘的钱袋，跟弟弟协商了一下，说明经济上确实存在的困难。莱恩也承认，他们确实得省些钱，所以恐怕无法付个体面的价格给屋主。

于是，冬蓟想出了办法。他的提议是：我们不要每天付钱，既然屋主明说了不要钱，你给他他也会拒绝的。住下的几天里，我们可以多帮助屋主做点事，比如打水、喂鸡之类，等到我们要走的那天，我悄悄留下一枚银币，放在屋主能找到的地方，不要提前告诉他。

等屋主发现银币，我们就已经走远了。虽然一枚银币有点多，但如果我们要离开了，就说明我们已经被十帆街商会雇佣了，我们早晚有报酬拿，也不用在乎这一枚银币了。

莱恩觉得十分合理，高兴地同意了哥哥的提议。

今天，两人回到村落，到了与屋主分别的时候。屋主夫妇出去干活了，只有他的两个孩子在家，冬蓟对大一点的孩子说清楚了辞别的事，二人整理好不多的行李，立刻赶回海港城。

折返的路上，莱恩问冬蓟是否留下了银币。冬蓟当然已经把银币留下了，他把钱袋给弟弟看，钱袋里还剩一些零碎铜币。

那些铜币加起来的价格，差不多也抵得上几枚银币。其实冬蓟完全可以承诺少给点钱，比如用碎钱凑个不到一银币的价格。

但是铜币一拿就是一大把，哪有单枚的银币好藏。万一屋主迅速发现了钱，真的追上来要还给他们怎么办……冬蓟特别害怕那种声泪俱下的肉麻场面，

兄弟俩走得挺快，远远能看到城墙时，距离太阳落山还早。城门不会这么快关闭，总算不用紧赶慢赶了。

遥望着海港城，莱恩微微皱眉：“冬蓟，你说……森蚺会不会怀疑我们？”

“森蚺”是阿尔丁的绰号。绰号的由来，当然就是他胸前的文身。在海港城附近，只要你和人打听商会相关事宜，就肯定会听说“森蚺阿尔丁”。

冬蓟笑道：“森蚺这种人当然不好骗。问题是，我们根本没骗他啊，他要怀疑什么呢？”

莱恩说：“毕竟我们和别的应募人不一样。我们不是突发奇想，而是早就计划好要接近十帆街商会……”

冬蓟说：“别担心。你看，我给你分析。我们是不是挺穷的？是不是需要赚钱？很显然，是的。我们是不是要找机会接近商会？是的。给森蚺阿尔丁打工，是不是接近商会的开始？是的。所以说，我们的目的本来就是要去打工，就是要去给他干活，我们又没骗他。既然我们说的都是实话，你怕什么怀疑？而且我们只是想打听一些陈年旧事而已，又不会去害他，你别这么没底气。”

这一番话说得莱恩仿佛想通了，又仿佛想得还不够通。“也是……”他轻声嘟囔着。

冬蓟说：“别多想了。咱们不是早就说好了么？你做好应该做的事，想复杂的问题就交给我。”

说着，他伸手拍了拍异母弟弟的肩膀。

从前的岁月里，当莱恩还是个小少年的时候，冬蓟可以俯视着莱恩，像个真正的大哥哥那样拍他的肩，现在莱恩已经比他高出一大块了，他得把手抬高，才能摸到那硬邦邦的护甲。

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阿尔丁说要准备一场小晚宴，给应募人接风。其实他的用词夸张了，那不叫晚宴，只能叫晚餐，只能算是“招待一下熟人，比平时多安排几个菜”的程度而已，根本没到接风宴的规模。毕竟应募人又不是什么贵客。

但是……对于冬蓟和莱恩来说，这场接风宴已经远远超出了他们的预料。

他们面前是贻贝，烤鸡，烟熏鱼肉，牡蛎汤，枫糖浆配荞麦饼，各种新鲜水果和甜酒……简直丰盛得令他们眩晕。

冬蓟和莱恩按时回到森蚺的宅邸，阿尔丁和卡奈忙于其他事务，暂时并没有出现。

仆从接过半精灵兄弟俩的行李，带他们到宴宾厅，叫他们在这里休息等待。

冬蓟和莱恩站在宴宾厅门口，旁边是一些还在忙着布置的仆人。长桌边有很多椅子，兄弟俩并不知道坐在哪才对，甚至不知道能不能随便坐下。

冬蓟小声问莱恩：“我没见过市面也就算了，连你也不知道怎么办吗？你在神殿没学过贵族礼仪什么的？”

莱恩说：“学过一点，但是……但是这里不一样啊。你看这个桌子，这个其实根本不是宴会用的那种款式，我觉得它更像我们骑士团战术推演用的桌子。”

冬蓟摇摇头：“我看着都差不多。”

“还有，礼仪课里说正式晚宴是人员先落座，可能主人还要说说话什么的，然后由仆人把食物一道道送到每个人面前，吃完一个再给你另一个。可是你看他们这里，他们把东西就这么摆上来了，主人却还没来……你看这些东西，有肉也有水果……”

说话的时候，莱恩依然站得笔直，体现出神殿骑士的礼仪和规矩。他瞟向焦黄色散发香味的烤鸡，旁边的藤筐里是红黄两色的新鲜樱桃……只看一眼，他又赶紧收回目光，生怕显得失礼。

一名女仆走过冬蓟身边，把盛着葡萄酒的玻璃长颈瓶放在桌上，转身离开。陆陆续续地，其他仆人也都去别处忙了，宴宾厅里只剩下冬蓟和莱恩。

冬蓟更加压低声音：“莱恩，你看见那盘肉圆了吗？你要是实在饿可以先偷偷吃一个。它离你很近，少一个也看不出来。我站在这里正好能挡着你的手，外面有人经过也看不见。”

莱恩连连摇头：“那怎么行，我们还是得守规矩一点。”说完，他偷偷咽了一下口水。

就在兄弟俩低声叽叽咕咕的时候，突然一股力道从后面靠近，拍上两人的背。

冬蓟吓了一跳，莱恩因为战斗本能而伸手向腰间，但他的剑不在身上。回到庄园后，他们的行李和武器都留在了客房。

突然猛拍他们后背的，当然是他们的雇主阿尔丁。

“久等了。”阿尔丁一手勾着小骑士的脖子，一手环住半精灵的肩膀，喜笑颜开地探头到两人之间，一副左拥右抱的样子。

打过招呼之后，他放开两人，去倒了一杯葡萄酒，拉开最近的椅子随意地坐下，顺便叉起一只刚才被莱恩注视过的肉圆。

“你们也坐啊，随便坐，”阿尔丁扬了扬手，“我这里没有那么多规矩，想吃什么自己拿，如果够不着就站起来。”

冬蓟和莱恩对视一下，去坐到了阿尔丁的对面。

莱恩的面色变得有些沉重。冬蓟明白莱恩在想什么：刚才，阿尔丁突然出现在他们身后，还把他们吓了一跳。冬蓟自己也就罢了，他本来就没有警觉的天赋，但莱恩不一样，这孩子年纪虽小，却已经接受了好几年的战斗训练，通常他能发现有人靠近，并且迅速判断出对方有无恶意，而这一次，他竟然对阿尔丁的靠近浑然不觉……也不知道是因为阿尔丁步伐太轻，还是因为莱恩的注意力被美食吸引。

冬蓟在落座的时候悄悄碰了一下莱恩的手腕，示意他收敛情绪，莱恩领会到了冬蓟的意思，微微点头。

这时，卡奈走进来简单打了下招呼，端起空盘子，从桌上随便叉了几样食物放进去，再拿走一只圆面包，又匆匆离开了。

阿尔丁对客人说：“你们不用管他，他忙起来就这个样子，嫌好好吃饭浪费时间。”

冬蓟问：“中午的时候好像您说过，您和那位卡奈大人是兄弟？”

“是啊，我们是亲兄弟。是不是觉得我们长得不像？”阿尔丁说，“我和我弟弟差四岁，我俩分开生活过一阵，后才又重聚了。我做过佣兵，做过几年商队保镖。卡奈一开始是做抄写员，后来去学基础奥术文字，没多久就去了那个什么希什么教院。”

“希尔达教院？”冬蓟问。

“哎，看来你懂这些，”阿尔丁笑道，“卡奈是个法师，你们应该会很有共同语言。真是巧合，我们和你们，正好是两对兄弟，也许这就是命运的安排，我们一定能合作愉快。”

阿尔丁晃了下酒杯，指向长颈瓶。冬蓟见状，也赶紧给自己和莱恩倒上酒。

三人举杯致礼，同时饮酒。阿尔丁问起他们兄弟的情况，是否从小一起生活等等，冬蓟也简单说了说自己的情况。他说得不怎么细致，只是谈到兄弟俩同父异母，亲人早逝，只剩下他们兄弟俩互相扶持等等。

冬蓟与阿尔丁有问有答，莱恩只是默默吃东西，很少说话，偶尔做一点礼貌的回应。

阿尔丁偶然一瞥，发现冬蓟的尖耳朵染上了一点点淡红。半精灵其实没喝几口酒，只是举杯后小口抿了两下而已。这种桃红色的葡萄酒并不浓烈，对阿尔丁这样的人而言，只能算是小甜水。

阿尔丁忽然问：“冬蓟，你多大年纪？”

“大概三十七吧。”

阿尔丁说：“哦……我也认识别的半精灵，也许你听说过，商会的掌事之一就是半精灵，他大概六十多岁，面相上的年纪却看着和我差不多。这么一对比，你好小啊。”

他故意让目光在冬蓟脸上多停留了一下。冬蓟的发色不怎么漂亮，所以他的注意力一直被发红的尖耳朵吸引。

冬蓟维持着笑容，想了想才说：“卡奈大人比我更年轻，但作为施法者，他的建树肯定比我多。”

如果没搞懂对方话里的意图，就不正面接下，而是巧妙回避……很可爱，是个能聊天的人。阿尔丁这样默默想着，面带笑意，又抿一口酒。

这场晚餐里，三人涉及的话题基本是客气寒暄、旅途见闻、本地风物等等，阿尔丁没说雇佣他们后的任务，冬蓟也不主动问。

不仅如此，阿尔丁数次主动提起十帆街商会相关的事情，冬蓟只做应和，从不沿着话题继续打听。

这种交谈方式看起热络，实则客气至极，透着小心翼翼。

以阿尔丁从前的经验来看，无论是长期雇员，还是短期合作，人们总会对商会抱有些好奇。懂规矩的人不会瞎打听，但如果阿尔丁主动说起各类事情，人们就会跟着深入，以便多了解商会一些。

有的人想开阔眼界，有的人想汲取经验，有的人想积累谈资，极少数人怀着更隐秘的目的……反正无论是什么目的，有这种好奇心是很正常的。

冬蓟过于谨慎，反而让阿尔丁觉得不寻常。

一顿饭之后，阿尔丁还精神得很，半精灵和小骑士却一副昏昏欲睡的表情。这两人白天跑来跑去，晚上再配着酒饱餐一顿，也难怪会迅速犯困。

阿尔丁叮嘱他们回去好好休息，今天只接风，不谈工作，明天白天再聊正经事。

两人礼貌致意之后，莱恩先离开了宴宾厅。冬蓟故意晚些离开，他在座位附近扫视一番，似乎是在确认他们有没有弄脏什么地方、有没有落下什么东西。

看着他这样，阿尔丁觉得好笑。

这个半精灵哥哥与弟弟相差十几岁，哥哥简直不仅是哥哥，而是妈妈、爸爸、侍从、话事人的四者合体。

冬蓟检查完毕，刚去拉开门要走，阿尔丁跟上他，从他背后伸手，又把门压了回去。

阿尔丁一只胳膊撑在门边，把有点懵然的半精灵暂时困在自己面前。

他低着头，轻声说：“回去好好休息，客房的床肯定比驿站的床舒服。如果有什么事，找随便哪个仆人说都行。”

“谢谢您。”冬蓟点点头。也许是酒精的缘故……在这么近的距离下，他能够感受到阿尔丁身上散发的热度。

由于阿尔丁体格高大，冬蓟的目光微垂下来，便正对着阿尔丁胸口的蛇头文身。冬蓟迅速移开目光，避免显得不礼貌。

阿尔丁微笑着，放松手臂，把门重新打开：“和你聊天还挺开心。以后有时间要多陪我聊聊。”

“当然。只要您不嫌我无趣。”冬蓟说。

“怎么会呢。你很有趣，我挺喜欢你的。”

冬蓟楞了一下，但脸上的笑容维持原封不动。他说了声“明天见”，先轻轻欠身，再转头离开。

阿尔丁抱臂站在宴宾厅门口，看着冬蓟穿过石制长廊，身形消失在入夜后的藤萝庭院中。

因为酒精作用，冬蓟的脸颊自带红晕，这样一来，反而很难察觉他真正的表情。

阿尔丁想，有点可惜。