东院多竹，有书斋一所依竹而建，右傍一湖。

时值冬末，湖面残冰半融，望去一片清冷，却是读书用功的好去处。

大石走进里屋，看到书斋主人对窗而坐，手执一卷，却不是在读的样子。

他笑着说：“嚯，好清闲！”主人却只是摇了摇头，视线依旧对着窗外。

大石跟他多年，深知他的脾气，便不多言，且先倒了一杯茶送上去，才说：“将军，外面有客人呢。”

且说书斋主人手冢国光晨起读书，疲倦而伏几假寐，不知觉竟真睡着了。

梦里隐隐听得鹤鸣之声，似有孤禽翩迁而至，他即刻清醒。

睁开眼，只觉轻寒料峭，远望湖面冰封未解，哪有什么鹤影呢？再回忆梦中情形，不由得暗暗惊奇，在那里沉思。

正想着，便见大石走了进来。

手冢当下便皱了皱眉。

大石看见了，就说：“这个客人，与往日不同。”“哦？”“今儿这个，只是来送帖子的。”“为何不接下来？”“那人说，务必要亲自交于将军本人。”手冢闻言却就厌恶了起来，甩手道：“说我不在府中。”便Y_u回身拾书。

岂知大石在他身后又说了一句什么，倒让他一下子愣住了：“只是——对一个孩子撒这样的谎，于情于理，可都说不过去。”孩子？手冢回头去看他，大石见自己的话有了回应，便又说：“将军，是一个小王爷呢！”手冢问：“宫里来的？”大石想了想说：“倒像——也不像……将军去看看不就知道了？”一句话说得手冢心里也没了底，略略思索了一下，便起身道：“带我去看看。”大石在前边引路，手冢慢慢走着，心思却已经落在今日的客人身上——如何会只遣一个孩子，且又是一个身份不同寻常的孩子来探路呢？若说为避人耳目，却也不像；只怕是……此人无人可遣？这么想着，面上虽不现出来，脚步却已经加快了。

他几步迈进厅里，便见一个眉清目秀的少年正落落站起身来。

这少年十二三岁年纪，乌发金瞳，穿一件墨绿底橙色小葵花纹二陪直衣，手拿一份素底压金花笺，见了手冢也不慌张，反倒上上下下打量他一番，才傲然上前施礼。

手冢看他衣着风度，心内已知一二，但见他不通报自家姓名，便问道：“阁下是？”少年呈上手内信笺：“少将军看了便知。”手冢接过来，见上面写着“谨请藏人少将手冢氏亲启”，字迹清俊秀逸，角落一枚小小印玺。

他细看一下印上的字，心下怦然。

少年待他看完，才说：“我家公子让我转告将军，本应亲自来访，只碍于眼下局势……若贸然前来，于人于己俱不利，因此拜下帖子，若蒙将军不弃，改日必亲自登门拜谢。”手冢沉吟不语，少年便又开口问道：“将军可愿见一见我家公子？”且说管家大石退到了外面，心里却颇为挂念，索Xi_ng绕到后窗，意Y_u探听一二。

不料窗下已有一人。

大石笑了笑，走到他旁边去，问道：“你来这里做什么？”那人回头看是大石，便笑了起来：“快瞧瞧！这样标致人儿，我竟没见过。”大石不看那“标致人儿”，却看着他，说：“咦？什么样的人你没见过？说这样的话，不怕惹人笑？”那人撇撇嘴道：“你少损我，公子哥儿我见得多了，若有这个一半儿知书达理，就算我没见识。”大石但笑不语，心里就有些不自在。

原来此人却是手冢房里一名小侍童，姓菊丸，名英二，生得最是活泼伶俐。

因为年纪尚幼，手冢日常并不派他做什么事，他便镇日里缠着大石。

将军府虽是个无趣的地方，到底是在京都，那些个荣华富贵、王孙公侯又岂会少见？大石看菊丸对一个初次见面的少年推崇有加，未免有些泛酸：“一般的公子哥儿自然算不得，这一个，只怕不比寻常。”菊丸就问：“怎么讲？”“我看他的面貌，颇像是左亲王家的人——你也听说过的——左亲王的公子为京都中数一数二的美人，大约真是他呢。”菊丸却茫茫然：“左亲王是谁？”大石笑道：“还有谁？自然是左亲王越前南次郎了。”菊丸又说：“那又如何？”大石道：“你不知道，那个南次郎王爷是经年累月不在家的，因而他将自己的儿子托付在了大皇子身边，说是要让他历练历练……”岂知菊丸一下激动起来：“大皇子？！你说的是……”慌得大石一把捂住了他的嘴。

说话间，屋内宾主计议已定，小王爷便告辞，手冢命大石送客，自己却留在屋内，负手沉思。

片刻后，大石回来，他吩咐道：“打扫书斋，明日，有客人。”大石有些意外，看到手冢一直拿着的那份帖子，忍不住瞧了两眼，手冢倒也大方，看看他，递了过来。

大石看见，那信封上的印内，有端端正正四个字：不二周助。

正是当今大皇子的姓名。