自端午过后，天气一日日热起来，沔阳这地界河湖众多，「热」字之前还要格外再添个「闷」字，愈发难熬。莫霖怕热，每日上学都是无jīng打采，趴在桌上昏昏欲睡，被朱夫子狠罚了几回，拿同窗做比训他，「你且看看冯坚才、马文清，不过比你大得一二岁，已可做得文章，明年便能下场一试，犹在苦读不辍，谁似你这般浑浑度日。须知少壮不努力老大徒伤悲，你再这般下去，小心一事无成。」
莫霖忍了又忍，着实觉得念书没甚意思，回家同父亲商量，「爹，你又不指望我考功名，这私塾便不用去了罢？」
莫恒正在后院的小药房中称药配制几味丸剂，小心翼翼自罐中舀出些牛huáng来，正眼都不瞅他，「又被朱夫子教训了？」
莫霖不答，蔫头耷脑地盘腿坐在一旁的椅子里，拿银针对着桌上一个两尺来高木头雕成的人像戳来戳去。那木人身上xué位被钻了孔，拿蜡封住，认对了xué位，银针便能插进，莫霖自五岁起便拿来习练，早已熟稔于心，不一时，便将手少阳三焦经扎了个遍。
莫恒将各味药粉一份份称好混匀，这才匀出心思，道：「你聪明是有的，若真沉下心来念书，秀才不说，便是考个举人也未必不能，只你这性子却压根儿不是读书的料。罢了，不想去便不去罢，待你生辰过后，我去同朱先生说，你便在家好生跟我学医，过两年能诊脉开方了，我也能得松快松快。」
一面说，一面将剩下的牛huáng、麝香等物收拾了，袖子一挥，去轰莫霖，「起来，起来，把椅子挪开。」
等莫霖将椅子搬走，莫恒将地上一块青砖撬起，露出个huáng铜拉环，用力一提，一块木板连同上面铺着的青砖整个翻了开去，露出底下两尺深，三尺见方的地dòng来。dòng里用木板铺平，垫了油布，正是妙chūn堂用来藏贵重药物的所在。
莫霖帮着父亲把一罐罐药材放进去，一面放，一面看，一面念叨，「这珍珠粉剩的不多了，回头得再去进些。这牛huáng、麝香也忒不好找了，用一次少一次。」
放置完，莫恒放下拉板，铺好青砖，搬回椅子，使唤莫霖道：「去前堂给我称一斤蜂蜜来。」
莫霖年纪虽小，跟随父亲学医却已近十载，扫一眼桌上那堆药粉，便知是要制通窍牛huáng丸，蜂蜜是拿来黏合药粉成形的，不由问，「这丸药非得拿蜜来制才行？水便不成吗？可是药性上有甚差别？」
莫恒笑道：「倒也不是不行，只是清水不及蜂蜜黏稠，不易成团，又不及蜂蜜滋润，不宜久存，药性上倒是无甚差别。」
莫霖手脚麻利，取了蜂蜜回来，莫恒在药房中生起小药炉将蜜烧开晾凉，同药粉混到一处，父子俩一道揉搓出一堆梧桐子大小的药丸，用蜡纸包裹严密，再浇了层厚厚的蜡封住。
莫霖将所得药丸数了一遍，共得三十枚，问道：「这通窍牛huáng丸可要拿到前头去卖？」
莫恒摇头，「这丸药治中风、惊厥最是见效，惜乎里面药材尽是贵重之物，配制不易，若遇病患急症求救，又恰巧卖完了，岂不耽误性命，还是留着救急用罢。」
说完，将药丸收进一只木匣，摆在桌头。
父子俩忙活完，莫恒方想起一事，问，「再过几日便是你生辰，可有甚想要的物事？」
莫霖想了想，道：「眼下也不缺甚么，无甚想要的，不过最近有些馋了，极想吃爹爹做的三杯jī。」
莫恒哈哈一笑，「行，那日爹爹亲手做给你吃。」
莫霖生辰便在七月初七，这一日正是乞巧节，家家户户的女孩儿们俱要上街来耍，极是热闹。因这日又叫女儿节，莫霖嫌自己生辰日子沾了女气，往日里并不怎么喜欢庆生，莫恒便只给他做一碗寿面应景，只今年过了这生日便可不去念书了，莫霖心中高兴，一整日都乐呵呵的，早起去学里前特意央求父亲晚上多做些好吃的，莫恒笑眯眯应了。
下半晌放了学，莫霖一路窜回家，见前堂只伙计于旺在柜上守着，便问，「怎的只你在？」
今日下午求诊抓药的人不多，于旺闲得倚在柜上正看街景，一指后院，「今日新进了些药材，江苇在后院切药呢，你爹方才出门买肉去了，说是晚上要好生给你做顿饭吃。」
莫霖进了后院，果见院中堆了几只麻包，江苇坐在树下，正拿着把药铡将一堆甘草细细切成小片。
见他回来，江苇停了手，「灶房里有新熬的绿豆汤，渴了去喝一碗。」
等莫霖放下书囊从房中出来帮忙，江苇从怀里掏出件物事递过去，「今日是你生辰，我也无甚好礼相送，这是我自己做的，拿去耍罢。」
莫霖接过来一看，是只用榆木枝杈制成的弹弓，外面粗皮已经去了，木质仔细打磨过，并不剌手，上面栓了一截牛筋，握在手中试了试，十分趁手，欢喜谢道：「这个好，多谢苇大哥。」
江苇一笑，「莫叔今日亲自下厨，说要好生做一顿席面。托你的福，我也得享这口腹之欲，思来想去，须给你这寿星送点甚么，不然可怎么好意思敞开肚皮大嚼。」
两人说笑间，莫恒拎了一篮子jī、鱼、肉、菜回来，莫霖欢呼一声扑上去，接过篮子，跟进灶房要打下手，不多时便被莫恒轰了出来，「去去去，还不够添乱的，出去等着吃罢。」
待得huáng昏，饭菜做好，香气四溢，三杯jī、红烧肉、熘鱼段……，只闻味道已勾得人垂涎三尺。
江苇手脚麻利地把药材收拾好，腾出桌子，帮着将菜一样样端出来，三人围坐树下，举杯共饮。
莫恒久不下厨，这一显身手，叫莫霖与江苇直吃了个肚子溜圆。
饭后，莫霖照旧练了一趟拳，待冲去一身汗水，见父亲房中灯火未熄，不禁从门口探进头来，问道：「爹，怎的还没睡？」
莫恒坐在桌前，手中正拿着块玉佩出神，被这一问惊了一跳，回过神，招手示意儿子进来，「过来，陪爹说说话。」
「好咧。」
莫霖轻快应了一声，推门进来，往窗下的椅子里盘腿一坐。他才冲过澡，此时只穿了件薄绸的无袖对襟小褂，下身一条撒脚裤，湿漉漉头发披散着，面上还带着水汽，愈发衬得眉青目翠。
莫恒见他坐没坐相，又是好气又是好笑，手指一点他额头，「已不是无知孩童了，还没个正经模样。」转瞬又是轻轻一叹，「一转眼，你都这般大了。」
莫霖嘿嘿一乐，瞥见那玉佩，问，「爹，这玉佩哪儿来的？」从父亲手中拿过来细看。
那玉佩是上好白玉琢成，一寸方圆，镂空雕成寿字图样，周边满是如意纹，灯火下莹润生辉。莫霖日常也见过大户人家公子腰间佩了玉坠等物，却没见过这般好看的，不禁爱不释手。
莫恒见他喜欢，微微一笑，「这是给你的，戴上罢，莫要摘下来了。」
莫霖睁大眼睛，「这得多少银子？」
莫恒摇头，「你爹我哪儿买得起。这是你满月时外祖父所赠之物，这些年你还小，我怕你不晓得爱惜，便一直收着没拿出来。」
「我外祖？」莫霖这下不止眼睛瞪得溜圆，便连嘴也张得老大，「爹，我竟然还有外祖，怎的从没听你说过？那我娘……」
自他记事起，便从未见过母亲，幼时见人家有娘，便也哭闹着向莫恒讨要，时常惹得莫恒伤心，父子相对流泪，待大了懂事些，便约略明白母亲许是早已过世，怕惹父亲难过，自此绝口不提此事，是以这许多年，竟不知自己母亲是谁，今日见父亲主动说起外祖家，登时一颗心提了起来。
莫恒岂会不知他心思，对着儿子渴切眼神，心下一酸，轻轻拍一拍他脑袋，「以往你还小，这些过往之事难以尽述，如今你渐渐懂事，爹也可以跟你说上一说。」
看着烛火出一会儿神，缓缓道：「这话说来可长了，需得从我小时说起。」
「咱家祖籍饶州，先祖们世代务农，到得你祖父这一辈，家中已置下几亩薄田。你祖父为人勤快，又租了十来亩大户人家的田地，带着你大伯日夜劳作，才得养活这一家大小。三十余年前，我只得七岁，天降洪灾，饶州大涝，千顷良田颗粒无收，一时饿殍遍地，你两个伯伯并一个姑姑均病饿而死，你祖父生怕我也活不下去，便求了牙婆，将我卖进城中一家大户去，好歹有口饭吃。
那户人家中开有药材行，买下我后调教一二，便差遣我去服侍药行掌柜。我在药行中做了两年杂役，跟在掌柜身边，倒也学了不少东西，识得几味药材。那一年，药行中忽的来了位大主顾，掌柜待之极是恭敬，派我跟前跟后，供人差遣。后来我才得知，原来那人竟是誉满江南一代名医，俞清霜。俞神医喜我做事伶俐，临走时向掌柜讨了我去做药童，将我带回扬州。又过三年，因我勤快好学，索性收了我做徒弟，你爹我一身医术便由此而来。」
莫霖尚是头一次听父亲讲古，只听得目不转睛，「后来呢？」
莫恒眯起双眼，回思往事，唏嘘不已，「我拜了名医为师，一学便是十年，二十三岁方有小成。这十年间，师父门下弟子并非只我一人，只是师父授徒严苛，弟子稍有不如他意处，或因其心术不正，或嫌其懈怠不肯钻研，便要逐之出门，到头来，竟是只得我一人忝列门墙。那一年，我学成出师，欲往四方游历，临出门前，师父将我唤进房中，便如你我父子这般对坐而谈，我方从师父处知晓师门传承。
咱们这一派医术的开山鼻祖，乃是百年前武林中人称鬼医的一代奇才顾醒秋。这位顾祖师爷医术jīng湛，武艺超群，人到中年时，又钻研起毒术来，其下毒之法无迹可寻，解毒之术又高明万分，武林中人人闻之心惊，也因此，欲拜之为师的不知凡几，颇有几名弟子得其亲传，医武双修，风头一时无两。
不过顾祖师爷到了晚年，弟子不肖，出了一名败类，仗着武艺与毒术为祸江湖，毒杀不少武林名宿不说，还制出yín药迷jian良家女子无数，累及师门名声，几名师兄受命清理门户，也败于他手，因而横死。顾祖师爷一怒之下亲自出手，诛杀此子，但此时已师门凋零，唯有两个最小的徒弟幸免于难。此后，祖师爷立下规矩，其医、毒、武三术，不可由一人尽学，习了医术与武术，便不可再学毒术，学了医术与毒术，便不得有武艺在身，以防再有狂妄之徒仗此作恶。这两个徒弟中，最小的那一个便只学了医、毒之术，其后传与子孙，便是我师父了，惜乎师父没有子嗣，只得两个女儿，这才便宜了我。」
莫霖听来只觉惊心动魄，追问连连，「爹你还会使毒？我跟你学医，又去学武，你怎的也不拦我？」
莫恒微微一笑，「我初时一心求医，是为悬壶济世，想着学那毒术作甚，不过那日师父讲完师门掌故，便将祖师爷所著《医经》与《毒经》一并给了我，言道：祖师爷研习毒术之初并非专为害人所用，实是医毒本有相通之处，许多病症唯有以毒攻毒方有一线生机。医者只需将心术放正，毒术便也是救人之道，庸医用药不jīng，与毒术害人又有何异。我当日听了并未放在心上，直到这几年，方觉实是至理，这才钻研起来。至于你学的那些功夫，不过皮毛而已，哪里算得上正经武艺。我听师父说，当年顾祖师爷使得一手好剑法，且内功jīng湛，既可飞花摘叶伤人，又能运内力行针救命，这才令人又敬又畏。这等武学修为，又岂是几趟拳脚能比的，便不曾拦你。」
沉吟片刻，继续道：「我出师之后，辞别师父，头一遭要紧事便是回乡探望父母，只是到了村中才知，你祖父祖母早已过世，伤心一场后，便离了家乡，四处行医游历，渐渐地也闯出一些名气。那一年，我行到杭州，盘缠花尽，便暂且落脚于一处医馆，坐堂挣些花用，因治好了几名病患，东家极是器重于我，荐我到一林姓富户家中出诊。那户人家乃是盐商，家主一年前病故，只留下一位年轻孀妇并一个两岁大的独生女儿。那小女儿名叫兰姐儿，不久前染了风寒，换了几个大夫均不见好，已是病入心包。我细察脉数，觉出不对，才知是前几位大夫误诊，将风热当成了风寒来治，于是换了方子，终于救了回来。那家主母心怀感激，待女儿痊愈后，特地备了酒席谢我。我那时年纪已然不小，行医时也颇见过些闺秀，然直待见到她，才知以往那些女子不过庸脂俗粉，便是名门贵女，又怎及她风姿之万一。」
说到后来，便连叹息声中都满是缱绻缠绵。
莫霖何时见过父亲这般神色，越听越惊，此时已是合不上嘴巴，结结巴巴问，「爹，你莫不是想告诉我，我娘……那家主母……」
莫恒点点头，「不错，那便是你母亲了。你这份聪慧机灵，实是似极了她。」
本朝风气开放，并不禁女子再嫁，然终究名声不大好听，讲究些的大户人家女眷多是守节，便是再嫁，那也要讲究个门当户对，似这般富家主母配个穷大夫，当真是少见之极，莫霖再也想不到父母姻缘竟是这般，但一想自家老爹举止斯文，相貌堂堂，且又有一技之长，虽说穷些，倒也不是一无可取，这才将讶异收了几分。
「那日酒席之间，我对你母亲一见钟情，过后着意打听，得知她娘家姓谢，夫家虽是杭州望族，却只是旁支，族亲不少，可五服之内的正经亲戚却没几个，她带着个女儿孤身过活，手中又握着亡夫留下的诺大家业，不免遭人觊觎，门前是非也多，不少族亲想将儿子过继与她，好承继那一大笔家财。
你母亲并非那等柔弱女子，去寻族长说了，要待兰姐儿长大后招赘女婿，叫一gān族亲死了那份心，偏生兰姐儿并非足月而生，自小体弱，能不能活到成年尚未可知。如此一来，便有那等小人坐等看她家笑话。我无权无势，又身无长物，唯有这一身医术还有些用处，既晓得了你母亲的难处，断不能坐视不理，便想方设法为兰姐儿调养身子，由此时常出入门庭，一来二去，你母亲便也对我生出情愫，我那时方知，你母亲闺名乃是韵芝二字。
如此过了一年，兰姐儿身子大好了，你母亲备下千金谢我。我吃了酒，借酒意一诉衷肠，情愿用这千两白银做聘娶她。你母亲倒也十分愿意，只是如若改嫁，不免将兰姐儿独个儿留在林氏族中，落于小人之手，反是不美。她顾忌女儿，便不能行明媒正娶之事，只得与我暗中做了夫妻。好在你母亲手中另有陪嫁过来的田庄，我陪着她们母女躲在杭州城外庄子上过活，一家人和和美美，好不惬意。其后不久，你母亲有了身孕，一朝足月，生下你来，我心中更是欢喜。」
莫霖听自家老爹一嘘三叹地讲这往年情史，静静听了半天，到这时，着实忍不住道：「爹，照你这么说，我竟然还是个私生孩儿？」
从往事中回神，莫恒对上儿子瞪得滚圆的双眼，终于觉出些不好意思来，老脸一红，掩口轻咳一声，「那个……你娘和我也是拜了堂的，只是不好写那婚书罢了。」
莫霖望天翻个白眼，又问，「那后来怎的又只剩了咱爷儿俩？娘和姐姐哪儿去了？」
莫恒怔了一怔，语气一转而为无奈，「你母亲嫁与我之事，虽刻意瞒过林家族人，却不曾瞒她娘家。你母亲怀你之初，便已修书与你外祖说明此事。你外祖初时回信，信中道，初嫁由父母，再嫁由自身，你母亲既已觅得如意郎君，他们做父母也只有高兴的。
待你母亲七八个月身孕时，忽地接到你外祖家书，说你舅舅死了，你母亲只得这一个弟弟，登时便大哭一场，要赶回去奔丧，我怕她动了胎气，好歹劝住了。那时我才知，你外祖竟是漕帮帮主，家资万贯，却只得一儿一女，你母亲嫁来杭州，你舅舅谢云和便在家中帮衬生意。在押运当今皇上的生辰纲入京时，你舅舅与劫夺生辰纲的江洋大盗一场恶战，虽保住了一船贡品，却横死水上。
过不多久，你母亲生下你来，将将满月时，你外祖忽地前来，我只道他前来探望女儿和外孙，孰料他老人家却是别有算计。那日我与你母亲为你做满月，请你外祖吃酒。你外祖抱着你，爱不释手，席间便拿了这块玉佩出来，且道，他谢家人丁凋零，已无子嗣，我这女婿与你这外孙身在杭州却不便与人知道，倒不如将你抱回苏州谢家，承他谢家香火，也不致断绝血脉。」
说着，忿忿然又道：「你父我虽是穷小子一个，却也是堂堂男儿，且我莫家也仅剩这一脉香火，如何能让你这莫家长孙改姓别家，当时便回绝此事。你外祖自然不悦之极，却也没在席间纠缠，我只当就此揭过。谁知他背后却与你母亲商量，叫你母亲瞒住了我，要将你偷偷抱走。你母亲怕我生气，初时只是不应，你外祖生起气来，骂你母亲不孝，言道我不过一上门女婿，怕个甚，敢与你母亲吵闹，轰出去就是。你母亲拗不过你外祖，只得答应。给你喂奶的rǔ娘听见他们说话，偷偷告知与我。我生怕你外祖离散咱们父子，哪儿还敢在庄中住下，翌日寻个由头，只说去庙里求高师为你批命，抱着你偷跑了出来。」
莫霖再料不到自己身世曲折至此，便是坊间话本街头说书的都编不出此等离奇故事，一时竟不是如何感叹，好半晌方道：「然后爹便带着我来了这里过活？怪道这些年从没见咱家立过牌位与母亲上香，却原来我娘还活着。爹你也不早说，害我以为娘早死了，白伤心这许多年。」
莫恒神情低落，「你娘便活着，咱爷儿俩也见不着她，生离死别又有何异。」
莫霖听了这话愣住，呆怔半晌，忽地腾一下站起来，趴在桌上凑到莫恒跟前，「爹，你和我娘本是恩爱夫妻，再生几个孩儿又有何难，天长日久，哪里只会有我一个男孙，你何不与外祖好生商量，待娘再生个儿子出来，过继与他就是，我还是莫家长孙，母亲也不至于为难，谢家香火得继，岂不三全其美。哪至于咱爷儿俩流落在外，一家人不得团聚。」
「你当我不曾想过？」
莫恒颓然道：「你外祖乃一帮之主，说一不二惯了，岂是一言两语劝说得动的，万一他不肯答应，再想带你走人，怕已是不能了。我当时满心忧虑，哪里还顾得了恁许多。后来带你在外漂泊足有一年，我着实惦记你母亲，按捺不住，便又回返杭州，想着你外祖应已走了，我与你母亲好生商量，且先瞒住你外祖，待再生出个儿子来，送去苏州过继与谢家也就是了，若是你外祖执意非你不可，那也无法，先把你舍出去，余下的孩儿承继我莫家香火，也不是不行。谁知我到了庄子，却找不见你母亲，问了管事，得知你母亲变卖了林家家产，已带着你姐姐回苏州娘家去了。我带着你奔赴苏州，打听着寻到到漕帮总舵，还未及登门求见，便见宾客盈门，一片道喜之声，寻人问了，才知你外祖已将徒弟招为赘婿，你母亲竟是别嫁他人了。」
莫霖震惊过后，已是哑口无言，只听父亲接着讲下去，「事已至此，我还有何面目上门寻人，只得抱着你离了谢家。你那时还小，哪里禁得住四处漂泊，我寻思着总得先寻个落脚之处，便回了扬州寻找师父，想着有师父帮衬，日子也好过些，却不想师父已经过世。我投亲不着，盘缠又已花尽，正是为难之际，恰遇见旧日与师父相熟的药商，这位杨老板祖籍沔阳，欲举家回乡祭祖，因家眷众多，且有病母弱子，恐路上生病，特聘我随行，诊金颇是不薄，我便随之而往。待到沔阳，见这里山清水秀，端的是人杰地灵，索性便拿诊金做本，开了这医馆，带着你过活，一晃眼，竟已是十余年。」
这一番往事说完，莫恒神情颓靡，一瞬间便似老了十岁，莫霖许久未见父亲如此难过，不由安慰道：「爹，事情都过去这也许多年，莫要再想了，咱爷儿俩安安稳稳过自己的日子就是。我娘虽另嫁他人，想必也是迫于外祖父，不得已而为之，不过想来她那后夫也不至亏待于她。倒是爹你，这么些年独自一个儿，可有多孤单，不如给我寻个后娘，再生几个弟弟妹妹，热热闹闹的，岂不是好。」
他往日里顽皮惯了，从无正形，今日却说出这样一番话来，莫恒只觉心中熨贴至极，怅惘中也忍不住眉间一展，欣慰道：「我儿当真是越发懂事了。」
随即又摇摇头，「曾经沧海难为水，除却巫山不是云，有你母亲珠玉在前，余下那等粗陋女子又如何能入得了眼，倒不如独个儿一人更清静些。再说，子嗣贵jīng不贵多，爹有你这个儿子，足已。余下所盼者，不过为你聘一佳妇，生养几个孙儿，承欢膝下，此生便再无所求了。」
莫霖劝他不动，也便罢了，只笑嘻嘻道：「行，待日后我给爹生个七子八女，让爹安心当个老寿翁，只管享儿孙孝敬。」